Caratteristica inconfondibile di questa specie è il capo grande, squadrato e compresso lateralmente, occupato per la quasi totalità dall'organo dello spermaceti, sostanza cerosa e lipidica la cui funzione è ancora discussa.

Malgrado l'intensa caccia,effettuata nell'800 e ancora oggi praticata, è il più abbondante fra i grandi cetacei. Nel Mediterraneo lo si incontra a ponente della Corsica e Sardegna, nel Mar Ligure e verso lo stretto di Gibilterra. Capita vederlo riposare quasi fermo (come nella foto). La durata della sua permanenza in superficie è in relazione con la durata della precedente immersione.Cattivo nuotatore ha, invece, grandi doti di sommozzatore raggingendo,durante la caccia,anche profondità di 2000 metri.

Attualmente è il più grande predatore sulla Terra; si nutre in prevalenza di calamari mesopelagici. Un pericolo per questi animali in Mediterraneo è rappresentato dalle reti pelagiche derivanti.